Que es la diarrea
La diarrea – deposiciones sueltas y acuosas que ocurren más de tres veces en un día – es un problema común que generalmente dura uno o dos días y desaparece por sí solo sin ningún tratamiento especial. Sin embargo, la diarrea prolongada puede ser un signo de otros problemas. Las personas con diarrea pueden pasar más de un litro de heces por día.
La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que el cuerpo no tiene suficiente líquido para funcionar correctamente. La deshidratación es particularmente peligrosa en niños y ancianos, y debe tratarse con prontitud para evitar problemas de salud graves.
Las personas de todas las edades pueden tener diarrea. El adulto promedio tiene diarrea unas cuatro veces al año.
Qué causa la diarrea
La diarrea puede ser causada por un problema temporal, como una infección; o un problema crónico, como una enfermedad intestinal. Algunas de las causas más comunes de diarrea son:
- Infecciones bacterianas. Varios tipos de bacterias, que se consumen a través de alimentos o agua contaminada, pueden causar diarrea. Los culpables comunes incluyen Campylobacter, Salmonella, Shigella y Escherichia coli.
- Infecciones virales. Muchos virus causan diarrea, incluyendo rotavirus, virus de Norwalk, citomegalovirus, virus del herpes simple y hepatitis viral.
- Intolerancias a los alimentos. Algunas personas no pueden digerir algunos componentes de los alimentos, como la lactosa, el azúcar que se encuentra en la leche.
- Parásitos. Los parásitos pueden ingresar al cuerpo a través de alimentos o agua y establecerse en el sistema digestivo. Los parásitos que causan diarrea incluyen Giardia lamblia, Entamoeba histolytica y Cryptosporidium.
- Reacción a medicamentos, como antibióticos, medicamentos para la presión arterial y antiácidos que contienen magnesio.
- Enfermedades intestinales, como la enfermedad inflamatoria intestinal o la enfermedad celíaca.
- Trastornos intestinales funcionales, como el síndrome del intestino irritable, en el que los intestinos no funcionan normalmente.
Algunas personas desarrollan diarrea después de una cirugía estomacal o extirpación de la vesícula biliar. La razón puede ser un cambio en la rapidez con que los alimentos se mueven a través del sistema digestivo después de una cirugía estomacal o un aumento en la bilis en el colon que puede ocurrir después de la cirugía de la vesícula biliar.
En muchos casos, la causa de la diarrea no se puede encontrar. Mientras la diarrea desaparezca por sí sola, generalmente no es necesaria una búsqueda exhaustiva de la causa.
Las personas que visitan países extranjeros corren el riesgo de padecer diarrea del viajero, que es causada por comer alimentos o beber agua contaminada con bacterias, virus o, a veces, parásitos. La diarrea del viajero es un problema particular para las personas que visitan países en desarrollo. Los visitantes a los Estados Unidos, Canadá, la mayoría de los países europeos, Japón, Australia y Nueva Zelanda no enfrentan un gran riesgo de diarrea del viajero.
Cuales son los síntomas
La diarrea puede ir acompañada de calambres abdominales, hinchazón abdominal, náuseas o una necesidad urgente de usar el baño. Dependiendo de la causa, una persona puede tener fiebre o heces con sangre.
La diarrea puede ser aguda (a corto plazo) o crónica (a largo plazo). La forma aguda, que dura menos de 4 semanas, generalmente está relacionada con una infección bacteriana, viral o parasitaria. La diarrea crónica dura más de 4 semanas y generalmente está relacionada con trastornos funcionales como el síndrome del intestino irritable o enfermedades inflamatorias del intestino como la enfermedad celíaca.
Diarrea en Niños
Los niños pueden tener formas agudas o crónicas de diarrea. Las causas incluyen bacterias, virus, parásitos, medicamentos, trastornos funcionales y sensibilidades a los alimentos. La infección con el rotavirus es la causa más común de diarrea infantil aguda. La diarrea por rotavirus generalmente se resuelve en 3 a 9 días. Los medicamentos para tratar la diarrea en adultos pueden ser peligrosos para los niños y solo deben administrarse bajo la supervisión de un médico.
La diarrea puede ser peligrosa en recién nacidos y bebés. En niños pequeños, la diarrea severa que dura solo uno o dos días puede llevar a la deshidratación. Debido a que un niño puede morir de deshidratación en pocos días, el principal tratamiento para la diarrea en niños es la rehidratación.
Lleve a su hijo al médico si aparece cualquiera de los siguientes síntomas:
• feces que contienen sangre o pus, o heces negras
• temperatura superior a 101.4 grados Fahrenheit
• sin mejoría después de 24 horas
• signos de deshidratación (ver a continuación)
Qué es la deshidratación
Los signos generales de deshidratación incluyen:
• sed
• micción o urinación menos frecuente
• piel seca
• fatiga
• mareo
• orina de color oscuro
Los signos de deshidratación en los niños incluyen:
• boca y lengua secas
• ausencia de lágrimas cuando llora
• ausencia de pañales mojados por 3 horas o más
• abdomen, ojos o mejillas hundidas
• fiebre alta
• apatía o irritabilidad
• piel que no se aplana cuando se pellizca y se libera
Si sospecha que usted o su hijo están deshidratados, llame al médico de inmediato. La deshidratación severa puede requerir hospitalización.
¿Cuándo se debe consultar a un médico?
Aunque generalmente no es dañino, la diarrea puede volverse peligrosa o señalar un problema más serio. Debería ver al médico si cualquiera de los siguientes es verdadero:
• Tiene diarrea por más de 3 días.
• Tiene un dolor severo en el abdomen o el recto.
• Tiene fiebre de 102 grados Fahrenheit o más.
• Ve sangre en sus heces o tiene heces negras y alquitranadas.
• Tiene signos de deshidratación.
Si su hijo tiene diarrea, no dude en llamar al médico. La diarrea puede ser peligrosa en los niños si se pierde demasiado líquido y no se reemplaza rápidamente.
¿Qué pruebas podría hacer el médico?
Las pruebas de diagnóstico para encontrar la causa de la diarrea incluyen lo siguiente:
• Historial médico y examen físico. El médico necesitará conocer sus hábitos alimenticios y el uso de medicamentos y lo examinará en busca de signos de enfermedad.
• Cultivo de heces Los técnicos de laboratorio analizan una muestra de heces para detectar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección.
• Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden ser útiles para descartar ciertas enfermedades.
• Pruebas de ayuno. Para saber si una intolerancia a un alimento o alergia está causando diarrea, el médico puede pedirle que evite la lactosa (que se encuentra en los productos lácteos), carbohidratos, trigo u otros alimentos para ver si la diarrea responde a un cambio en la dieta.
• Sigmoidoscopia. Para esta prueba, el médico usa un instrumento especial para observar el interior del recto y la parte inferior del colon.
• Colonoscopia. Esta prueba es similar a la sigmoidoscopia, pero el médico observa el colon completo.
Cual es el Tratamiento
En la mayoría de los casos, reemplazar el líquido perdido para prevenir la deshidratación es el único tratamiento necesario. Las medicinas que detienen la diarrea pueden ser útiles en algunos casos, pero no se recomiendan para personas cuya diarrea es causada por una infección bacteriana o parásito, que detiene la diarrea atrapando el organismo en los intestinos, lo que prolonga el problema. En cambio, los médicos generalmente recetan antibióticos. Las causas virales se tratan con medicamentos o se dejan para seguir su curso, según la gravedad y el tipo del virus.
Previniendo la Deshidratación
La deshidratación ocurre cuando el cuerpo ha perdido demasiados líquidos y electrolitos (las sales de potasio y sodio). Los líquidos y electrolitos perdidos durante la diarrea deben ser reemplazados rápidamente: el cuerpo no puede funcionar adecuadamente sin ellos. La deshidratación es particularmente peligrosa para los niños, que pueden morir en cuestión de días.
Aunque el agua es extremadamente importante para prevenir la deshidratación, no contiene electrolitos. Para mantener los niveles de electrolitos, puede tener caldo o sopas, que contienen sodio; y jugos de frutas, frutas suaves o vegetales, que contienen potasio.
Para los niños, los médicos a menudo recomiendan una solución especial de rehidratación que contenga los nutrientes que necesitan. Puede comprar esta solución en la tienda de comestibles sin receta. Los ejemplos incluyen Pedialyte, Ceralyte e Infalyte.
Consejos Sobre la Comida
Hasta que desaparezca la diarrea, trate de evitar los productos lácteos y alimentos grasosos, ricos en fibra o muy dulces. Estos alimentos tienden a agravar la diarrea. A medida que mejore, puede agregar alimentos blandos y suaves a su dieta, incluidos los plátanos, el arroz blanco, las papas hervidas, las tostadas, las galletas saladas, las zanahorias cocidas y el pollo al horno sin la piel ni la grasa. Para los niños, el pediatra puede recomendar lo que se llama la dieta BRAT: plátanos, arroz, puré de manzana y pan tostado.
Previniendo la Diarrea del Viajero
La diarrea del viajero ocurre cuando usted consume alimentos o agua contaminada con bacterias, virus o parásitos. Puede tomar las siguientes precauciones para evitar la diarrea del viajero cuando vaya al extranjero:
• No beba agua del grifo, ni siquiera cuando se cepilla los dientes.
• No tome leche no pasteurizada o productos lácteos.
• No use hielo hecho de agua del grifo.
• Evite todas las frutas y verduras crudas (incluidas las lechugas y las ensaladas de frutas) a menos que puedan pelarse y las pele usted mismo.
• No coma carne y pescado crudos o poco comunes.
• No coma carne o mariscos que no estén calientes cuando se los sirvan.
• No coma alimentos de vendedores ambulantes.
Puede beber agua embotellada de forma segura (si es usted quien rompe el precinto), refrescos carbonatados y bebidas calientes como el café o el té.
Dependiendo de a dónde vaya y durante cuánto tiempo se quede, su médico puede recomendarle que tome antibióticos antes de partir para protegerlo de una posible infección.
Puntos para Recordar
• La diarrea es un problema común que generalmente se resuelve solo.
• La diarrea es peligrosa si una persona se deshidrata.
• Las causas incluyen infecciones virales, bacterianas o parasitarias; intolerancia a la comida; reacciones a la medicina; enfermedades intestinales; y trastornos funcionales del intestino.
• El tratamiento implica reemplazar líquidos y electrolitos perdidos. Dependiendo de la causa del problema, una persona también podría necesitar medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección. Los niños pueden necesitar una solución de rehidratación oral para reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos.
• Llame al médico si una persona con diarrea tiene dolor intenso en el abdomen o el recto,fiebre de 102 grados Fahrenheit o más, sangre en las heces, signos de deshidratación o diarrea durante más de 3 días.
Adaptado de NIH Publicación No. 04-2749, Octubre de 2003; el texto de este artículo no tiene derechos de autor.
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